Madrid: Científicos de la Universidad de Columbia Británica (UBC) descubrieron cómo los gansos son capaces de realizar largas migraciones entre Mongolia, China e India, viajes en los que vuelan con frecuencia con oxígeno extremadamente bajo a altitudes extremas entre 5.000 y 6.000 metros, o incluso tan alto como las cumbres que rodean el monte Everest, a unos 8.500 metros.

‘Agitar las alas en vuelo es metabólicamente costoso y requiere una enorme cantidad de oxígeno, y hacer eso donde el aire es tan escaso es notable’, señala Jessica Meir, astronauta de la NASA que dirigió el estudio como becaria postdoctoral en zoología en la UBC.

Unos años antes de que Meir comenzara a aprender a volar una nave espacial para su próximo viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS), estaba en un entrenamiento de vuelo de otro tipo donde enseñaba a un ánsar indio (‘Anser indicus’) a volar en un túnel de viento en la UBC.

Si bien investigaciones anteriores sugirieron que los gansos tienen adaptaciones que les permiten maximizar el uso de oxígeno a grandes altitudes, este estudio es el primero en medir exhaustivamente su fisiología durante el vuelo a altitudes simuladas en un túnel de viento y medir los costes metabólicos asociados. Los hallazgos de la investigación se publican en ‘eLife’.

Pero la recopilación de datos requirió un poco de ingenio, por lo que Meir y su ex colega de la UBC, Julia York, se convirtieron en las mamás de un grupo de pequeños pichones de ganso nacidos y criados al nivel del mar. Ambas entrenaron a los pájaros para volar en un túnel de viento con una máscara facial y una pequeña mochila con equipo de medición.

Así, encontraron que seis de las siete aves que podían volar en el túnel estaban dispuestas a volar en niveles moderadamente bajos de oxígeno alrededor de los 5.500 metros.

Tres de las aves también volaron en condiciones severamente bajas en oxígeno comparables a aproximadamente 9.000 metros, la altitud máxima a la que se supone que vuelva un ánsar indio en el Himalaya.

‘Descubrimos que durante el vuelo, la tasa metabólica de estas aves aumentó 16 veces desde el reposo, junto con un incremento en la cantidad de oxígeno transportado por latido cardíaco y un aumento menor en la frecuencia cardiaca’, explica el investigador principal Bill Milsom, profesor emérito en zoología de UBC que ha estudiado los gansos durante más de una década.

‘En comparación, los humanos y la mayoría de los animales pueden, en el mejor de los casos, aumentar su metabolismo diez veces, por lo que esta es una capacidad notable’, destaca.

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