Nace el 3 de junio de 1931 en el poblado de Birán, en la entonces provincia de Oriente. Cursa sus primeros estudios en la Ciudad de Santiago de Cuba y posteriormente se traslada a La Habana. Allí realiza la enseñanza Secundaria e ingresa en la Universidad, donde participa en las luchas estudiantiles contra el corrupto gobierno de Carlos Prío Socarrás y la tiranía de Fulgencio Batista.
En el año 1953 asiste como delegado a la Conferencia Internacional de Defensa de los Derechos de la Juventud, que se llevó a cabo en Viena. Fue invitado a participar en la Reunión del Comité Internacional Preparatorio del IV Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes en Bucarest.
Posteriormente formó parte de los jóvenes que el 26 de julio de aquel mismo año asaltaron al Cuartel Moncada, en la ciudad de Santiago de Cuba, ocasión en la que dirigió al grupo que tomó el Palacio de Justicia en apoyo a la acción principal comandada por Fidel. Por tales hechos fue condenado a 13 años de cárcel y trasladado al Presidio de la Isla de Pinos.
En 1956 lo amnistiaron junto al resto de los asaltantes gracias a la lucha popular. La persecución de la tiranía lo obligó a asilarse en la Embajada de México y luego trasladarse a dicho país. En tierra azteca participó en los preparativos de la expedición que culmina con el desembarco del Granma, el 2 de diciembre de 1956. Después de la dispersión que sigue al primer combate del Ejército Rebelde en Alegría de Pío, se puso al frente de un pequeño grupo de cuatro expedicionarios hasta el día 18 de diciembre en que logra reencontrarse con Fidel Castro en el lugar conocido por Cinco Palmas, en Purial de Vicana.
Participó en la campaña de la Sierra Maestra, y el 27 de febrero de 1958 por sus méritos Fidel lo asciende a Comandante. En ese momento le encomiendan atravesar la entonces provincia de Oriente como jefe de una columna para abrir, al nordeste de ese territorio, el II Frente Oriental “Frank País”, que dirigió hasta el final de la guerra de liberación.
Después del triunfo revolucionario del Primero de enero de 1959 lo designaron jefe militar de la provincia de Oriente. En el mes de octubre de aquel año, al crearse el Ministerio de las Fuerzas Armadas Revolucionarias (MINFAR), fue designado Ministro.
Formó parte de la Dirección Nacional de las Organizaciones Revolucionarias Integradas, y más tarde la Dirección Nacional del Partido Unido de la Revolución Socialista de Cuba. En octubre de 1965, al crearse el Comité Central del Partido Comunista de Cuba, fue elegido como su Segundo Secretario, y ratificado como tal por los II, III, IV, y V Congresos de la organización.
Es diputado a la Asamblea Nacional del Poder Popular desde su conformación en 1976, y el 3 de diciembre de ese año fue electo Primer Vicepresidente de los Consejos de Estado y Ministros.
Por los servicios prestados a la defensa del país, el 15 de noviembre de 1976 fue ascendido al grado de General de Ejército. El 27 de febrero de 1998 por acuerdo del Consejo de Estado, al cumplirse el 40 Aniversario de su ascenso a Comandante del Ejército Rebelde, le fue otorgado junto al Comandante de la Revolución Juan Almeida Bosque, el título honorífico de Héroe de la República de Cuba y la “Orden Máximo Gómez” Primer Grado, en consideración a su larga trayectoria, sus grandes méritos revolucionarios y la consagración al deber durante estos años.
Ha recibido también otras condecoraciones nacionales y extranjeras.
Raúl Castro Ruz ha hecho aportes notables a la Revolución Cubana como dirigente político, estadista y jefe militar. En este último aspecto, destaca su decisiva participación al frente del Ministerio de las Fuerzas Armadas Revolucionarias, en los resultados en la preparación del país para la defensa y en la aplicación práctica de la concepción de la Guerra de Todo el Pueblo.