Fue creado el 24 de marzo de 1959, a pocos días del triunfo de la Revolución Cubana, como expresión manifiesta del valor otorgado a la cultura artística y, más concretamente, al cine.
Con más de 50 años de trabajo, el ICAIC es la autoridad cinematográfica nacional, es la principal productora de largometrajes, documentales y animados en el país, y mantiene a su cargo la Cinemateca de Cuba, los Archivos Fílmicos, festivales de cine, la promoción y distribución nacional e internacional del cine cubano, y la gestión cultural del cine. El ICAIC es una de las instituciones culturales de mayor prestigio artístico e intelectual en Cuba.
El 24 de marzo de 1959 se hizo pública la Ley No.169 del Consejo de Ministros del Gobierno Revolucionario de la República de Cuba, que crea el Instituto Cubano del Arte e Industria Cinematográficos. Dicha ley define el carácter, estrategia y propósitos que caracterizarían el futuro cine revolucionario, partiendo del presupuesto de que “el cine es un arte”. Firmada por Fidel Castro Ruz, en calidad de Primer Ministro y Armando Hart Dávalos, Ministro de Educación.
La ley No 169 en su artículo primero, definía la finalidad de la Institución de organizar, establecer y desarrollar la Industria Cinematográfica, atendiendo a criterios artísticos enmarcados en la tradición cultural cubana, y en los fines de la Revolución. Su presidente fundador fue Alfredo Guevara.


